“Sono più di 20 anni che sogno di avere la mia compagnia ferroviaria”, afferma Elmer van Buuren, co-fondatore di European Sleeper.
Ecco che il sogno dell’imprenditore olandese si è realizzato nel 2023: infatti la compagnia di treni notturni che ha co-fondato nel 2021, European Sleeper, è partito per la prima volta per il suo viaggio tra Berlino e Bruxelles.
Sfruttando la crescente passione degli europei per i treni, Elmer e il suo socio in affari Chris Engelsman hanno intravisto un’opportunità e hanno deciso di coglierla.
European Sleeper: alla scoperta del “treno della buonanotte”
Pur avendo 16 anni di esperienza nel settore ferroviario, creare da zero una compagnia di treni notturni non è stata un’impresa facile: “È molto difficile e impegnativo istituire un servizio ferroviario internazionale”, afferma Elmer, che un tempo lavorava come capotreno nelle ferrovie olandesi. Da allora ha ricoperto ruoli nella gestione di progetti ferroviari, nel controllo del traffico e nella consulenza.
In particolare, “il coordinamento tra i paesi è davvero, davvero complesso”: in ogni Paese infatti ci sono diverse organizzazioni responsabili dell’orario, spiega. Anche i lavori sui binari non sono coordinati e, poiché sono generalmente programmati di notte, spesso creano confusione. “Cerchiamo di essere davvero trasparenti e di tenere tutti aggiornati [quando ci sono cambiamenti]”, afferma Elmer.
Oltre ai problemi di programmazione, gli operatori devono fare i conti con dove parcheggiare, riparare e pulire i treni quando non sono in uso durante il giorno.
“Deve esserci una strategia chiara se vogliamo attirare più persone a prendere il treno anziché un aereo o un’auto”, afferma Elmer. “Significa che dobbiamo mettere molti più treni sui binari, ma significa anche che abbiamo bisogno di molto più spazio per servirli”. Per lui, sono necessari maggiori investimenti nella manutenzione delle infrastrutture, “ed è responsabilità degli Stati membri in Europa far sì che ciò accada”.
Ecco, trovare finanziamenti non è sempre stato facile: “Siamo una startup… quindi non abbiamo una grande esperienza di gestione dei treni da molti anni”, afferma Elmer. “Si tratta di una situazione molto rischiosa per eventuali finanziatori”.
Guadagnare investimenti a lungo termine è ancora più difficile, spiega Elmer, che ha scelto di utilizzare il crowdfunding per finanziare la sua impresa.
Nel maggio 2021, European Sleeper ha raccolto € 500.000 di seed capital vendendo azioni a più di 350 piccoli investitori. In un nuovo round poco prima dell’estate 2022, ha venduto azioni per un valore di 2.000.000 di euro a 1.400 nuovi investitori.
Ora, Elmer conta sull’aiuto dell’UE per affrontare i blocchi stradali tra gli Stati membri. “Serve un accordo quadro transfrontaliero che garantisca uniformità”, aggiunge Elmer.
European Sleeper fa parte dei pochi operatori che forniscono treni notturni in tutta Europa. In testa al gruppo c’è l’austriaco Nightjet, seguito dallo svedese Snälltåget. Dalla Francia arriveranno i “Midnight trains”, i treni di mezzanotte, nel 2025.
“Naturalmente siamo concorrenti per definizione”, afferma Elmer, “ma lavoriamo insieme anche perché stiamo affrontando le stesse sfide. Sappiamo anche che nessuno di noi può servire l’intero continente da solo. Quindi, in sostanza, direi che siamo concorrenti amichevoli”.
European Sleeper intende distinguersi nell’esperienza offerta al cliente e nel processo di prenotazione: l’azienda spera infatti di rendere disponibile la vendita dei biglietti attraverso il maggior numero possibile di canali di vendita: la difficoltà di prenotare i treni rispetto ai voli è una delle maggiori barriere per i viaggiatori.
“Al momento stiamo anche lavorando su Interrail”, afferma Elmer. “Pensiamo che sarà disponibile molto presto”. L’azienda sta anche lavorando per rendere la propria piattaforma di prenotazione intuitiva e focalizzata sul cliente. “Penso che abbiamo un piccolo vantaggio nel partire da zero, perché significa che possiamo avere un po’ più di libertà nella creazione”, afferma Elmer.
European Sleeper offre tre classi: i vagoni letto, l’opzione più comoda, costano minimo 129 € a persona per un viaggio di andata e ritorno da Berlino a Bruxelles. Ciò include la colazione appena prima di raggiungere la destinazione. Sono dotati di cuccette per un massimo di tre persone, più un lavabo e una zona salotto.
Piccoli gruppi e famiglie possono prenotare cuccette (da 89€ a persona, colazione inclusa), con scompartimenti per quattro o sei persone. I viaggiatori in economy possono optare per un posto (a partire da 59€), con sei per scompartimento.
Anche se inizialmente il catering è limitato, la colazione è fornita per i passeggeri in cuccetta. Inoltre a bordo sono disponibili anche alcune bevande e snack: “Stiamo pensando di implementare una carrozza ristorante anche a breve termine, ma non sarà disponibile fin dall’inizio”, afferma Elmer.
Inizialmente i treni circoleranno da Bruxelles a Berlino tre volte a settimana il lunedì, il mercoledì e il venerdì sera, con il viaggio di ritorno il martedì, il giovedì e la domenica.