Phnom Penh, 14 novembre 2026 – Nel cuore pulsante della Cambogia, tra la frenesia di Phnom Penh e i silenziosi templi di Angkor Wat, il lago Tonlé Sap si prepara a vivere un’altra trasformazione stagionale. Ogni anno, da maggio a ottobre, la stagione dei monsoni cambia radicalmente questo specchio d’acqua, che arriva a espandersi fino a oltre 16mila chilometri quadrati, moltiplicando la sua superficie per cinque. Per migliaia di pescatori e contadini, la vita si intreccia strettamente a questo ciclo naturale. Un equilibrio antico ma fragile, oggi sempre più in bilico tra pressioni ambientali e cambiamenti climatici.
Il lago che cambia ritmo con i monsoni
Non c’è in tutta l’Asia sud-orientale un bacino d’acqua dolce così mutevole come il Tonlé Sap. Durante la stagione secca, il lago si ritira quasi del tutto, lasciando dietro di sé fanghiglie e banchi di sabbia attorno ai villaggi su palafitte. Poi arrivano le piogge monsoniche e succede qualcosa di straordinario: il fiume Mekong si ingrossa e spinge l’acqua controcorrente, costringendo il Tonlé Sap a invertire la sua direzione. L’acqua risale dal Mekong e allarga ancora di più il lago, invadendo pianure, boschi sommersi e campi coltivati. Secondo i dati del Ministero delle Risorse Idriche cambogiano, in pochi mesi il volume dell’acqua passa da 1,2 a più di 70 miliardi di metri cubi.
Un equilibrio vitale per un milione di persone
Più di un milione di persone dipendono da questo meccanismo naturale. Nei villaggi galleggianti come Chhnok Tru o Kompong Luong, la vita segue il ritmo del lago: i pescatori gettano le reti all’alba, mentre i bambini vanno a scuola in barca. Sulle rive si vedono barche piatte e reti stese al sole; qui il pesce d’acqua dolce è alla base della dieta quotidiana. “Se questo ciclo si interrompesse – racconta Sokha, pescatore a Prek Toal – qui non resterebbe più nulla. L’acqua è tutto.” Nelle stagioni fortunate si superano le 400mila tonnellate di pesce pescato ogni anno.
Cambiamenti climatici e nuove minacce sul lago
Negli ultimi anni però la regolarità delle piene sembra essere sempre meno certa. Organizzazioni come WWF e FAO hanno suonato un campanello d’allarme: meno piogge monsoniche, temperature in aumento e le dighe costruite lungo il Mekong – soprattutto in Cina e Laos – stanno mettendo sotto pressione l’ecosistema del lago. Uno studio apparso su “Nature Water” rivela che tra il 2015 e il 2025 i livelli medi dell’acqua durante la stagione umida sono calati significativamente. “Le dighe trattengono l’acqua proprio quando dovrebbe arrivare al Tonlé Sap”, spiega Chhay Rithy del Cambodian Water Institute.
Pesca in calo e campi sempre più aridi
Le conseguenze si sentono sulla pelle delle comunità che abitano sulle rive del lago. I pescatori parlano chiaro: meno pesce ogni anno e specie meno pregiate che prendono il posto delle tradizionali. Anche l’agricoltura ne risente: le risaie lungo le sponde rischiano di non ricevere abbastanza acqua durante l’estate. “Negli ultimi due anni ho raccolto solo metà del solito riso – confida Chantha Phirun, contadina nella provincia di Battambang – siamo stati costretti a vendere parte del bestiame.” Le ripercussioni economiche colpiscono duramente soprattutto chi ha meno risorse: secondo l’ONU oltre il 70% della popolazione del bacino vive grazie alle risorse offerte dal lago.
Difendere un tesoro naturale
Per questo motivo il governo cambogiano insieme a partner come Unesco e Asian Development Bank ha messo in campo diversi progetti pilota per monitorare la qualità dell’acqua e sostenere pratiche agricole più responsabili. Tra gli interventi anche la gestione dei rifiuti plastici, ormai un problema crescente lungo le sponde, e la tutela delle foreste alluvionali che ospitano specie rare di uccelli acquatici. “Non è solo una questione ambientale – ha ricordato l’attivista Sophea Leang ad aprile – ma riguarda proprio la sopravvivenza delle comunità che vivono qui.”
Il futuro del Tonlé Sap resta incerto. Ma per chi ci vive è sempre una nuova sfida: ogni stagione dei monsoni porta con sé speranza e paura mentre tutti aspettano che le acque tornino ad alzarsi ancora una volta.